La tribu de Lévi :
A. Les prêtres.
3 1 Voici la postérité d’Aaron et de Moïse, à l’époque où Yahvé parla à Moïse au mont Sinaï. 2 Voici les noms des fils d’Aaron : Nadab, l’aîné, puis Abihu, Éléazar, Itamar. * 3 Tels sont les noms des fils d’Aaron, prêtres qui reçurent l’onction et que l’on investit pour exercer le sacerdoce. 4 Nadab et Abihu moururent devant Yahvé, dans le désert du Sinaï, lorsqu’ils présentèrent devant lui un feu irrégulier. Ils n’avaient pas eu d’enfants, et c’est Éléazar et Itamar qui exercèrent le sacerdoce en présence d’Aaron leur père.
- Vers 2. Itamar. A Éléazar se rattachent Sadoq et les prêtres du Temple de Jérusalem. 1 Ch. 5 30s ; 18 16 ; cf. 2 S 8 17. D’Itamar descendait, par Ahimélek, Ébyatar, l’autre prêtre du temps de David, 1 Ch. 24 3s ; cf. 2 S 20 25.
B. Les Lévites. Leurs fonctions.
5 Yahvé parla à Moïse et dit : 6 « Fais avancer la tribu de Lévi et mets-la à la disposition d’Aaron le prêtre : ils seront à son service. 7 Ils assumeront la charge qui lui incombe, ainsi qu’à toute la communauté, devant la Tente du Rendez-vous, en faisant le service de la Demeure. 8 Ils auront soin de tout le mobilier de la Tente du Rendez-vous, et ils assumeront la charge qui incombe aux Israélites en faisant le service de la Demeure. 9 Tu donneras à Aaron et à ses fils les Lévites, à titre de » donnés » ; * ils lui seront donnés par les Israélites. 10 Tu enregistreras Aaron et ses fils, qui rempliront leur charge sacerdotale. Mais tout profane qui s’approchera sera mis à mort. »
- Vers 9. donnés. Les « donnés » seront des serviteurs inférieurs du Temple postexilique, Esd 2 43+.
C. Leur élection. *
11 Yahvé parla à Moïse et dit : 12 « Vois. Moi, j’ai choisi les Lévites au milieu des Israélites, à la place de tous les premiers-nés, de ceux qui chez les Israélites ouvrent le sein maternel ; ces Lévites sont donc à moi. 13 Car tout premier-né m’appartient. Le jour où j’ai frappé tous les premiers-nés en terre d’Égypte, je me suis consacré tous les premiers-nés en Israël, aussi bien ceux des hommes que ceux du bétail. Ils sont à moi ; je suis Yahvé. »
- Titre. Les Lévites appartiennent à Yahvé, comme les premiers-nés qu’ils remplacent. Ex 13 11+. Leur statut exprime sous une première forme l’idéal de consécration qui s’épanouira dans le christianisme par le sacerdoce et l’institution monastique. Comme en Ex 13 14, cette institution est rattachée à la dixième plaie d’Égypte (Ex 11 4s ; 12 29s), et le choix des Lévites est compris comme une substitution aux premiers-nés Israélites épargnés, cf. 8 12.
D. Leur recensement.
14 Yahvé parla à Moïse dans le désert du Sinaï, et dit : 15 « Tu recenseras les fils de Lévi par familles et par clans ; ce sont tous les mâles, depuis l’âge d’un mois et au-dessus, que tu recenseras. » 16 Sur l’ordre de Yahvé, Moïse les recensa, comme Yahvé le lui avait ordonné. 17 Voici les noms des fils de Lévi : Gershôn, Qehat et Merari. 18 Voici les noms des fils de Gershôn, par clans : Libni et Shiméï ; 19 les fils de Qehat, par clans : Amram, Yiçhar, Hébrôn et Uzziel ; 20 les fils de Merari, par clans : Mahli et Mushi. Tels sont les clans de Lévi, groupés en familles.
21 De Gershôn relevaient le clan Libnite et le clan Shiméite. Ce sont les clans Gershonites ; 22 le nombre total des mâles recensés, depuis l’âge d’un mois et au-dessus, fut pour eux de sept mille cinq cents. 23 Les clans Gershonites campaient derrière la Demeure, à l’occident. 24 Le prince de la maison de Gershôn était Élyasaph, fils de Laël. 25 Les fils de Gershôn avaient, dans la Tente du Rendez-vous, la charge de la Demeure, de la Tente et de sa couverture, du voile d’entrée de la Tente du Rendez-vous, 26 des rideaux du parvis, du voile d’entrée du parvis qui entoure la Demeure et l’autel, enfin des cordages nécessaires à tout ce service.
27 De Qehat relevaient les clans Amramite, Yiçharite, Hébronite et Uzziélite. Ce sont les clans Qehatites ; 28 le nombre total des mâles recensés, depuis l’âge d’un mois et au-dessus, fut pour eux de huit mille trois cents. Ils étaient chargés du sanctuaire. 29 Les clans Qehatites campaient sur le côté méridional de la Demeure. 30 Le prince de la maison des clans Qehatites était Éliçaphân, fils d’Uzziel. 31 Ils avaient la charge de l’arche, de la table, du candélabre, des autels, des objets sacrés pour officier, du voile avec tout son appareil. 32 Le prince des princes de Lévi était Éléazar, fils d’Aaron le prêtre. Il exerçait la surveillance sur ceux qui avaient la charge du sanctuaire.
33 De Merari relevaient le clan Mahlite et le clan Mushite. Ce sont les clans Merarites ; 34 le nombre total des mâles recensés, depuis l’âge d’un mois et au-dessus, fut pour eux de six mille deux cents. 35 Le prince de la maison des clans Merarites était Çuriel, fils d’Abihayil. Ils campaient sur le côté septentrional de la Demeure. 36 Les fils de Merari avaient la charge des cadres de la Demeure, de ses traverses, de ses colonnes et de ses socles, de tous ses accessoires et de tout son appareil, 37 ainsi que des colonnes qui entourent le parvis, de leurs socles, de leurs piquets et de leurs cordages.
38 Enfin campaient à l’est devant la Demeure, devant la Tente du Rendez-vous à l’orient, Moïse, Aaron et ses fils, qui avaient la charge du sanctuaire au nom des Israélites. Tout profane qui s’approcherait devait être mis à mort. 39 Le total des Lévites recensés, que Moïse dénombra par clans sur l’ordre de Yahvé, le nombre des mâles depuis l’âge d’un mois et au-dessus, fut de vingt-deux mille.
E. Les Lévites et le rachat des premiers nés.
40 Yahvé dit à Moïse : « Fais le recensement de tous les premiers-nés mâles des Israélites, depuis l’âge d’un mois et au-dessus ; fais le compte de leurs noms. 41 Puis, à la place des premiers-nés d’Israël, tu m’attribueras, à moi Yahvé, les Lévites, et de même leur bétail à la place des premiers-nés du bétail des Israélites. » 42 Comme Yahvé le lui avait ordonné, Moïse recensa tous les premiers-nés des Israélites. 43 Le recensement des noms des premiers-nés, depuis l’âge d’un mois et au-dessus, donna le nombre total de vingt-deux mille deux cent soixante-treize. *
44 Alors Yahvé parla à Moïse et dit : 45 « Prends les Lévites à la place de tous les premiers-nés des Israélites, et le bétail des Lévites à la place de leur bétail ; les Lévites seront à moi, à moi Yahvé. 46 Pour le rachat des deux cent soixante-treize premiers-nés des Israélites qui excèdent le nombre des Lévites, 47 tu prendras cinq sicles par tête ; tu les prendras selon le sicle du sanctuaire, à vingt géras le sicle. 48 Puis, tu donneras cet argent à Aaron et à ses fils pour le rachat de ceux qui sont en excédent » 49 Moïse reçut cet argent pour le rachat de ceux que le nombre insuffisant des Lévites ne rachetait point. 50 II reçut l’argent des premiers-nés des Israélites, mille trois cent soixante-cinq sicles, selon le sicle du sanctuaire. 51 Moïse versa l’argent de cette rançon à Aaron et à ses fils, sur l’ordre de Yahvé, comme Yahvé l’avait commandé à Moïse.
- Vers 43. Ce chiffre représente le nombre des Lévites, v. 39, plus un reste qui va être racheté à prix d’argent, cf. Lv 27 3-7, ce qui deviendra la règle commune.